Hoje você pode obter tudo, desde o sistema operacional mais recente até um jogo de PC de 150 GB por meio de uma conexão com a Internet, se estiver disposto a esperar o suficiente. Mas nos dias em que a velocidade da internet era medida em kilobytes por segundo, correio tradicional e prateleiras de varejo ainda eram a única maneira real de obter qualquer software complexo. Trinta anos atrás, a Microsoft teve seu “maior” lançamento de software de todos os tempos, pelo menos em termos de dimensão e massa.
Conforme observado pela arquivista oficial da Microsoft, Amy Stevenson, o produto fisicamente “maior” que a empresa já fez foi o C/C++ Compiler versão 7.0. Graças a um SDK do Windows integrado, ele permitiu que os desenvolvedores criassem aplicativos para Windows, DOS e OS/2, tudo na mesma caixa. E que caixa: além de 25 disquetes separados de 5,25 polegadas contendo os próprios programas, a documentação veio em 21 livretos de papel publicados que compunham a maior parte do peso e espaço do pacote.
A caixa de apresentação tinha mais de 60 centímetros de comprimento, pesando mais de 18 quilos (algumas fontes dizem que até 44 quilos, pouco menos de 20 quilos). Hoje em dia é difícil imaginar um software que exija que você levante com as pernas, a menos que você conte as edições especiais de videogames mais elaboradas com estátuas e outros adereços. “Nós nunca fizemos isso de novo”, disse Stevenson. De acordo com o ex-chefe do Windows e Office Steven Sinofsky, a documentação maciça foi uma reação à que moveu parte da documentação online.
O compilador C/C++ foi substituído pelo Visual C++ 1.0 em 1993, que seria oferecido em disquetes de 3,5 polegadas e no formato de CD-ROM muito mais conveniente. De acordo com as listagens clássicas de colecionadores, a versão em disquete (mais documentação) custava “apenas” 33 libras.
O Visual C++ continua em desenvolvimento até hoje. Mas os pacotes de software tornaram-se cada vez mais compactos à medida que a mídia física se tornou mais densa, mudando para DVDs e pen drives, geralmente incluindo cópias digitais da documentação em vez de livros impressos caros. Hoje, os downloads digitais são o principal vetor para vendas de software de todos os tipos e, de fato, as versões mais recentes do Visual Studio e do Visual Studio Code estão disponíveis apenas como downloads.