Não havia nada outra coisa como Digit no chão da ProMat no ano passado. O evento da cadeia de suprimentos de manufatura gradualmente se transformou em uma feira de tecnologia nos últimos anos. Muitos dos maiores nomes do setor estiveram presentes, apresentando robôs móveis autônomos (AMRs), braços para coleta de lixo e sistemas automatizados de armazenamento e recuperação. Mas o pequeno exército de robôs bípedes da Agility era tudo de que se podia falar.
Um ano depois, a conversa mudou. A noção de robôs humanóides trabalhando em fábricas não parece mais uma fantasia distante. Certamente, há uma validação na arrecadação de fundos de US$ 675 milhões da semana passada pela concorrente Figure. O interesse em robôs humanóides está em alta e os investidores endinheirados não consideram mais isso uma quimera.
Vídeos filmados no evento de março passado se espalharam on-line, expondo o robô da Agility ao maior público até então. As demonstrações capturaram algo fundamental sobre o setor de robótica industrial, à medida que bots altamente complexos e tecnicamente impressionantes repetiam a mesma atividade monótona continuamente – neste caso, movendo contêineres para frente e para trás entre uma parede e uma esteira transportadora. De acordo com Damion Shelton, cofundador da Agility, foi aqui que o então CEO começou a explorar planos de sucessão.
“Quando passamos pelo ProMat no ano passado, esse foi realmente o ponto em que pensei, ‘ok, a empresa está muito diferente agora de quando a fundamos”, disse Shelton ao TechCrunch. “Essa foi realmente a primeira vez que mostramos publicamente a robótica trabalhando – mas também, francamente, a primeira vez que alguém mostrou humanóides [robots] fazendo trabalho. Então esse foi realmente o catalisador. Iniciamos um processo de busca em agosto passado.”
Dois meses antes do evento, a Agility contratou a veterinária da Apple/iPad, Aindrea Campbell, como COO, para lidar com os planos de fabricação em rápida expansão da empresa. Quatro meses depois, o cofundador de Shelton, Jonathan Hurst, deixou o cargo de CTO, fazendo a transição para o cargo de diretor de robótica, mais focado em pesquisa. Melonee Wise – que trabalhou recentemente na Zebra depois que a empresa de logística adquiriu sua startup AMR, Fetch – substituiu Hurst.
Toronto, Canadá – 21 de maio de 2019; Peggy Johnson, Vice-Presidente Executiva de Desenvolvimento de Negócios da Microsoft, no Center Stage durante o primeiro dia do Collision 2019 no Enercare Centre em Toronto, Canadá. (Foto de Stephen McCarthy/Sportsfile via Getty Images)
Esta semana, Agility é nomeada veterana da Microsoft Peggy Johnson seu segundo CEO. Com isso, a empresa é, talvez, única entre seus pares por ter executivas mulheres em três cargos C-Suite. Ao contrário de Wise, Johnson não possui a experiência em robótica de seu antecessor. Ela, no entanto, tem um longo histórico no mundo da tecnologia. Sua carreira começou na gigante de chips móveis Qualcomm, onde ela passaria um quarto de século.
Ela passou os seis anos seguintes na Microsoft, onde ajudou a liderar a equipe do HoloLens – um trabalho que ela aproveitou para se tornar CEO da Magic Leap. Ela passou três anos lá, dinamizando a empresa de realidade aumentada, bem financiada, mas em dificuldades, de jogos de consumo para aplicativos empresariais. No momento em que este livro foi escrito, o sucesso desse empreendimento específico ainda era uma questão em aberto.
Após o anúncio de ontem, Johnson entrou em uma ligação com Shelton e eu. Ela havia terminado de correr a maratona de Tóquio no dia anterior, mas conseguimos encontrar um intervalo de tempo alinhado com os três fusos horários. Johnson refletiu sobre os paralelos e diferenças entre Agility e seu trabalho anterior.
“Como é semelhante, é um produto e uma tecnologia muito interessantes, com necessidade e demanda”, explicou ela. “A diferença é que a Agility encontrou a adequação do produto ao mercado, o que realmente me atraiu. Hoje, agora mesmo, a Digit pode fornecer ROI aos clientes. E eles não estão tentando ferver o oceano. Eles estão focados apenas em alguns casos de uso para os quais a Digit pode agregar valor.”
Talvez a maior diferença entre a Agility e o crescente exército de startups de robótica humanóide seja a sua vantagem considerável. A empresa foi fundada em 2015 como um desdobramento do trabalho de Hurst em robótica com pernas na Oregon State University. A Digit fez sua estreia pública na CES quatro anos depois, como parte de uma parceria com a Ford. Na época, a Agility via a entrega de última milha como a opção mais lógica para o mercado. Esse negócio, no entanto, não deu frutos, pois a empresa se voltou para o mundo em expansão da automação de armazéns.
Créditos da imagem: Mark Reinertson/O Grupo de Fotografia / Flickr (abre em uma nova janela) debaixo de CC POR 2.0 (abre em uma nova janela) licença.
A empresa sediada em Oregon emprega atualmente mais de 200 pessoas. A empresa ainda não divulgou o número de Digits que vendeu, apenas observando que construiu cerca de 60 unidades de uma versão anterior.
Durante nossa conversa, Shelton mencionou a capacidade do Digit de atravessar terrenos irregulares, acrescentando: “Eu adoraria que, em algum momento, voltássemos a coisas como a entrega na última milha”. Por enquanto, porém, o trabalho no armazém é o foco do robô. Especificamente, o robô é capaz de mover sacolas de vários formatos e tamanhos pelo chão. Foi exatamente assim que o robô foi implantado durante alguns pilotos da Amazon anunciados no ano passado.
“Correu muito bem”, disse Shelton. “Estamos entusiasmados em continuar com eles como parceiros, mas nenhuma grande atualização desde o evento no outono passado.
Johnson disse que a capacidade de Digit de realizar o trabalho hoje foi um grande motivador em sua decisão de liderar a empresa, após sua primeira conversa com Shelton há pouco mais de um mês. “Olhando de fora para a Agilidade, gosto do foco deles no aqui e agora”, explicou ela. “O que o robô pode fazer hoje para agregar valor? Obviamente, há um roteiro de recursos à frente que incorporam elementos de IA, que incorporam elementos de hardware, que incorporam elementos de software, mas por hoje, agora mesmo entregando valor, eles estão certos. Como [Shelton] disse, realmente não há mais ninguém fazendo o que a Agility está fazendo agora para os clientes.”
A menção à IA foi, em parte, uma referência ao trabalho exibido recentemente pela empresa que usa LLMs para ajudar a Digit a se ajustar ao mundo real em constante mudança à sua frente. O interesse nesta categoria tem sido, sem dúvida, um grande impulsionador do interesse dos investidores pelas formas como esta pode potencialmente impactar a forma como os robôs aprendem e interagem com o mundo.
Embora a Agility não esteja explicitamente buscando aumentar no momento, a empresa diz que a possibilidade está sempre disponível. “Os dados estão aí”, diz Johnson sobre a recente avaliação de cair o queixo da Figure, de US$ 2,6 bilhões. “Todos os barcos sobem com esse tipo de manchete e certamente aproveitaremos isso.”
Shelton observa rapidamente que a última avaliação da Agility ocorreu com uma rodada de arrecadação de fundos há cerca de três anos.
Link do Autor
